在印度拘薩羅國都舍衛城，住著一對兄弟，大哥摩訶槃特記憶力特別好，年輕的時候就被選為優秀的學者，在自己的家中招收弟子，傳授學問。但是他的弟弟周利槃特，記憶力卻特別的差，常常被人取笑。
在一次哥哥摩訶槃特傳授中，因為周利槃特不專心，哥哥就罵他說 : 「你在這裡的話會影響他人的學習 !」，就把他趕出去。周利槃特無奈的跑到一顆大樹下坐著，不一會就睡著了。直到天黑時，哥哥就來把他接回去，哥哥並向周利槃特道歉說 : 「對不起，剛剛說了很過分的話 !!!」但周利槃特似乎已經忘了哥哥之前說的話，只說 「你說什麼話呢 ?」雖然父親臨終前有交代摩訶槃特要好好的照顧弟弟，因此摩訶槃特非常傷腦筋 !
此時世尊來到舍衛城附近的衹園精舍，許多人都皈依為弟子，在朋友的介紹下，摩訶槃特也去聽法，並決定成為世尊的弟子。周利槃特聽到哥哥到世尊門下，也吵的哥哥說自己也要去，一開始哥哥覺得周利槃特是無法理解的且無法完成修行，但在周利槃特的要求下，摩訶槃特沒辦法，只好帶著弟弟去衹園精舍。兩兄弟來到世尊面前請求加入世尊的行列，弟子們看到周利槃特來了之後便竊笑起來。此時祁韃在世尊旁邊説道 : 「世尊，那位大哥很優秀，但是他的弟弟是全城都知道的笨蛋!依我看弟弟還是拒絕好了!」此時世尊說道 : 「祁達，我們做人不該以貌取人，我的教法，永遠不分對象，對人永遠打開寬敞大門。」便收了兩兄弟。
之後大哥摩訶槃特修行有長足的進步，相對之下，周利槃特修行的進度非常緩慢。成為世尊的弟子，必須遵守250條戒律，但周利槃特卻連背都背不起來。一天祁韃等人就跑去找摩訶槃特，並說要趕走他弟弟周利槃特，祁韃說 : 「有周利槃特在，大家都會成為世人的笑柄，以後也會影響世尊的名譽 !」摩訶槃特懇求祁韃等人，希望能等到下次集會的日子，並說會展示弟弟修行的成果。如果沒有達成，他會自己趕走周利槃特，在摩訶槃特的請求下，眾人勉強答應了。
之後摩訶槃特便每天教導周利槃特背頌讚美佛的話，並希望他在下次集會時，背給大家聽。周利槃特答應試試看，但卻怎麼背都背不起來。 直到集會那天，依約定周利槃特要背頌給大家聽，但他一句也背不起來。在眾人的嘲笑之下，摩訶槃特氣憤的說 : 「你這個笨蛋，我不能留你在這裡 !」 就把周利槃特趕走 ! 周利槃特聽了之後啕啕大哭。
之後周利槃特來又來到大樹面前，問著大樹 : 「我真的很傻嗎 ? 我真的是笨蛋嗎 ?」 就在他再次大哭的時候，世尊來到他面前，並詢問他發生什麼事情及經過。世尊聽了之後就叫周利槃特繼續留下來，並問道 : 「周利槃特，你覺得自己是儍瓜嗎 ?」周利槃特聽了便說 : 「哥哥這麼說，大家也這麼說，那我好像真的是傻瓜 !」世尊說 : 「你有這種感覺，那麼你就不是傻瓜了 ! 發覺自己是傻瓜的人，就已經不是傻瓜了 !」
世尊又說 : 「我們先從你的能力所及的地方開始，你只要背 [掃塵除垢] 這句話就好。」世尊交給周利槃特一把掃把，世尊並接著又說 : 「從今天起，那拿著這把掃把打掃精舍，每天邊掃邊念，那麼你就不會忘記了!」
從此周利槃特便每天打掃，並念著 : 「掃塵除垢、掃塵除垢、掃塵除垢.....」偶而祁達等人還會來嘲弄他，但他完成不理會，按照世尊交代的功課繼續做著...
沒多久周利槃特手中的掃把就髒了，周利槃特拍拍掃把出現了灰塵，突然覺得跟自己的身體一樣髒，口中還是不斷念著 : 「掃塵除垢、掃塵除垢、掃塵除垢.....」就說道 : 「好髒，我的身體，我的心更髒 !!! 我知道了 ! 世尊是...叫我掃內心的塵、內心的垢。!」並大喊 : 「我知道了 ! 掃塵除垢、掃塵除垢、掃塵除垢.....」
且說衹園精舍東邊有一個比丘尼居住的精舍，世尊每個派一位優秀弟子到那裡，傳達教誨給他們。這次世尊說道 : 「就派周利槃特吧 ! 」。弟子們聽到大家都很驚訝 ! 直說 : 「怎麼可能 !」就連摩訶槃特也說 : 「世尊，我想我弟弟應該辦不到的 !」祁連等眾人也說 : 「會被女弟子給嘲笑的 !」周利槃特也覺得自己也辦不到，此時世尊說 「周利槃特、周利槃特，你一定辦的到的 ! 你不必像其他人一樣能言善道，你自有你的專長。放鬆你的心情，照心想的自然的做就行了 !」阿難就帶著周利槃特去了。
到了比丘尼的精舍，比丘尼們紛紛議論起來說道 「那個不就是忘性超強的周利槃特比丘嗎 ?」阿難首先說 : 「今天由周利槃特來轉達世尊的教誨。」有比丘說道 : 「這個人看起來很髒。」周利槃特便說道 : 「答對了，我的身體很髒，可是更髒的是...我的心。世尊送我這掃把，要我邊掃邊念[掃塵除垢]，這個我辦的到的。我每天揮著掃把頌唱，直到有一天，我看著變成破爛的掃把，我才發現，塵是什麼 ? 垢是什麼 ? 那就是我內心的塵、我內心的垢，我的心充滿欲望、充滿不滿，世尊叫我掃的，就是這內心的塵垢 ! 欲望消失吧、憤怒消失吧、不滿消失吧，我掃了，每天不斷揮著掃把掃著，可是再怎麼掃，塵還是掃不完，一直一直的飛揚上來，我內心的塵與垢，也一樣一直飛揚上來，那要如何是好呢 ?要放棄掃除塵垢嗎 ? 不 ! 不對 ! 即使塵垢掃不完還是要掃，就是因為掃不完才要掃，我辦的到只有這樣而已 !!!」。
所有比丘尼及阿難聽了都大為感動說道 : 「這是了不起的見解，多麼感人的一番話 !」大家聽了之後都高興的流淚。回去之後阿難將經過告訴大家，世尊聽了之後說道 「周利槃特領悟的好 ! 在那之上的掃塵除垢，已不是人的力量可及，所以才要看佛的智慧，依佛的拯救。」。
世尊接著說 : 「悟道不一定要學習很多東西，即使只是一句話，如果能正確深入了解其意義，那麼一樣可以步上正道，像周利槃特那樣，就因為遇到周利槃特，我才有機會以別於常人的方法教導他的真理，每個人各有自己應該走的道路，祁達呀，不是這樣嗎 ? 」祁達合掌低頭說道 : 「對不起，世尊，我們的心態錯誤了 !」摩訶槃特也過來握著周利槃特的手說道 : 「弟弟，我錯了，請原諒以前我對你做的事情。」周利槃特聽了之後，抱著哥哥痛哭著。
